Les gisements étaient souvent très éparpillés dans des régions reculées. Pour pouvoir utiliser le pétrole pompé par les producteurs, il fallait l'acheminer des gisements aux raffineries, puis de là vers les détaillants. Dans l'euphorie des premiers moments, le pétrole était transporté dans des barils, d'abord portés à dos d'hommes, puis de mulet ou de carriole, et ensuite par trains, barges, pour finalement être remplacés par des tuyaux (les pipelines). Le coût de transport diminuait à chaque fois d'autant. Les quantités produites étaient tellement énormes et le débit si imprévisible qu'il n'était pas rare de voir le pétrole se répandre sur le sol aussitôt pompé, faute de moyen de le stocker jusqu'à ce que le transport soit possible. Les transporteurs disposaient donc d'un levier fantastique sur les producteurs, et cela n'échappa à personne.

Transport du pétrole des derricks aux raffineries

Déjà en 1862 les régions pétrolifères produisaient 3 millions de barils par jour, et la demande pour le stocker et le transporter était énorme. En descendant : réservoirs en bois pour le stockage, transport par barils prèts à être envoyés par trains ou mis à flotter sur une rivière, transport en gros sur des wagons spéciaux et tout en bas, une photo d'un terminal de pipeline.

On introduisait ensuite le pétrole brut dans une grande bassine de fer qui était chauffée suffisament pour que le liquide se vaporise. Les vapeurs étaient canalisées dans des conduits de cuivre (c'est un alambic) où elles refroidissaient pour retomber dans des bassines étamées, séparés dans le temps par leur point d'ébullition différents, commencant par les composantes les plus volatiles et finissant par les goudrons au fond de la cuve. Les liquides obtenus étaient ensuite lavés chimiquement et laissés à reposer dans d'autres bassines. Toute personne qui pouvait se procurer cet équipement après tout assez simple était capable de raffiner le pétrole.

Vers le tournant du siècle le raffinage se transforma par le procédé du cracking, qui augmentait beaucoup le rendement de la distillation.

Table des matières

Page suivante