7.1 La South Improvement Company
En 1863, le jeune Rockfeller démarre une petite raffinerie à Cleveland avec un
partenaire. L'entreprise prospère et se développe. En 1870 il réorganise la société
et fonde la Standard Oil Company. En 1871, certains raffineurs se concertent dans
le but de constituer une alliance assez grande pour qu'ils puissent convainvre les chemins
de fer de leur accorder des rabais spéciaux sur leurs convois, et des suppléments sur
ceux de leurs concurrents. S'ils devenaient les seuls acheteurs et les seuls vendeurs,
s'en serait fini du caractère spéculatif de leur commerce. Ils cherchèrent une
société déjà existante pour racheter son nom et sa charter, et tombèrent sur
la South Improvement Company. Le nom était bon, car il ne voulait rien dire. Les
gens impliqués dans cette société ne représentaient pas 10 % du raffinage américain,
mais ils se présentèrent comme majoritaires devant les chemins de fer. La Standard
était le plus gros actionnaire, et menait la danse. Ainsi commenca l'alliance avec les
chemins de fer, telle qu'expliquée plus haut. L'avantage sur les concurrents était
décisif, et le levier sur les producteurs commenca à se faire sentir.
7.2 La "guerre du pétrole" de 1872
Début 1872, suite à une fuite, une rumeur apparut dans les régions pétrolifères
d'une 'grande combine entre les chemins de fer et les raffineurs pour contrôler l'achat
et l'acheminement du brut produit dans cette région'. Au même moment, un employé
révéla prématurément les nouveaux tarifs des chemins de fer, deux fois plus cher que
les anciens. La colère des producteurs se manifesta immédiatement par des
manifestations, une campagne de presse dans le Oil City Derrick et par des
pétitions à la législature de Pennsylvanie et à Washington. Les producteurs
décidèrent de ne plus livrer une goutte de pétrole. Les hommes de la Standard Oil
Company fermèrent leur raffineries pour cause de chômage technique et attendirent
patiemment que famine et cupidité rompe les rangs des des producteurs de pétrole.
Après une enquête ayant révélé la pratique des rabais préférentiels sur les
transports par rail, une cour ordonna l'application d'un tarif unique. Le congrès conclut
que la South Improvement Company était la plus énorme et la plus osée de
toute les conspirations qu'un pays libre ait jamais vu.Un autre que Rockfeller se
serait laissé abattre par l'aigreur et le mépris qui s'abbattait soudainement sur lui.
Mais pas lui. Il avait un esprit qui, arrêté par un mur, essayait de le contourner
subrepticement ou de ramper à travers une faille. Que fit-il ? Il continua à demander
des rabais ! Et les chemins de fer furent obligés de céder, car les moyens de transport
entre les gisement et les raffineries étaient multiples (plusieurs lignes de trains et un
canal) et un gros client comme la Standard pouvait dicter ses conditions, menaçant
d'aller à la concurrence en cas de non coopération. La seule chose qui changea suite au
jugement fut que maintenant l'importance de garder ces accords secret était apparente
pour tout le monde.
Cette "guerre du pétrole" se dénoua donc favorablement pour Mr Rockfeller,
mais il restait encore trop de raffineurs indépendants pour qu'il puisse fixer un prix de
monopoleur, et il s'attela sans tarder à les éliminer.
