Les débuts du pétrole

4.1 L'industrie du pétrole

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Les débuts du pétrole

En 1855, Benjamin Silliman, un professeur de chimie de l'université de Yale, découvrit que ce liquide minéral (utilisé jusque là par les indiens et les premiers colons pour produire une lumière hasardeuse et une odeur épouvantable, et avant eux comme médicament) pouvait, suite à une distillation, se transformer en un lubrifiant et une source propre de lumière bien meilleur marché que l'huile de baleine ou le gaz naturel. Conformément à l'esprit de son temps, le professeur créa une compagnie et commenca à exploiter le pétrole. En 1859 son puit produisait plus de 1000 galons par jour. La nouvelle de cette découverte stupéfiante éclata comme une grenade et déclencha immédiatement une ruée du même ampleur que les plus fous des gold rush. En une année, plus de 2000 nouveaux puits furent crée, produsant 1000 barils par jour. Une nouvelle industrie était née.

Structure de l'industrie

A la différence d'autres industries comme par exemple l'acier, l'industrie pétrolifère connaissait à ses débuts peu de barrières à l'entrée. En effet, tant les producteurs que les raffineurs pouvaient avec un minimum de capital mettre sur pied une exploitation faisant concurrence à des compagnies déjà établies. Le changement dans la méthode de raffinage vers 1875 éleva la taille minimum d'une raffinerie efficace et permit donc aux économies d'échelle de favoriser les gros raffineurs. En effet, les besoins en capitaux (pour les derricks, pipelines, les alambics, les pétroliers, la recherche scientifique) augmentèrent rapidement pour donner bientôt à l'industrie du pétrole les caractéristiques qu'on lui connaît aujourd'hui : gros investissements initiaux, mais une fois lancé le coût marginal est minime.

Benjamin Sillian qui découvrit les propriétés du pétrole et les rendit publiques en 1855

Mandaté par un journaliste ayant entendu parler du rock-oil au college, Sillian entreprit de rechercher les propriétés de ce liquide. Le professeur publia un rapport qui se répandit très rapidement. En voici un extrait :

«From the rock-oil might be made as good an illuminant as any the world new. It also yielded gas, paraffine, lubricating oil. In short, your company have in their possession a raw material from which, by simple and not expensive process, they may manufacture very valuable products. It is worthy of note that my experiments prove that nearly the whole of the raw product may be manufactured without waste, and this solely by a well-directed process which is in practice in one of the most simple of all chemical processes.» (la distillation)